El olivo, sin duda, destaca por su popular fruto: las aceitunas. Sin embargo, estamos ante un árbol que es especial, ¿conoces la multitud de usos y propiedades de las hojas?
¿Cuáles son las partes del olivo?
Tronco
El olivo es un árbol que mide de media unos 10 m de altura, y que puede vivir hasta 500 años. Su tronco es grueso, con un diámetro irregular. Su corteza es pardogrisácea, y se suele agrietar con el paso del tiempo como consecuencia de su sistema vascular. Además, esta misma corteza suele ser más robusta en árboles de secano, y menos en los ejemplares de regadío.
Ramas
Las ramas de estos árboles son fuertes, delgadas, lisas y con un color agrisado. Los olivos acebuche presentan espinas, y pueden desarrollar raíces propias, sobre todo las ramas de las partes más bajas del tronco. Dependiendo del tipo de olivo, las ramas pueden distribuirse en forma erguida, abierta o llorona.
Raíces
La disposición de las raíces cambia en función de la aireación del suelo. De esta forma, los suelos aireados provocan que las raíces se desarrollen más verticales a la tierra, pudiendo llegar hasta los 7 metros de profundidad. Por el contrario, cuanta menos aireación, mayor ángulo entre las raíces y el tronco, llegando a crearse una red extensa de raíces superficiales. Esta última situación es la más recurrente en los cultivos de olivos, en los que las raíces están a un metro o menos de profundidad.
Flor
Las flores del olivo suelen crecer en racimos de entre 10 y 40 flores, aproximadamente. Cuentan con cuatro pétalos de color blanco con forma de cruz, y poseen en su centro un color amarillo anaranjado. Además, pueden ser perfectas o estaminíferas, siendo hermafroditas las perfectas y las que dan frutos, es decir, aceitunas. Por su parte, las estaminíferas son flores masculinas y no pueden reproducirse.
Hojas de olivo, ¿qué las hace tan especiales?
Las hojas de olivo cuentan con algunas peculiaridades que las diferencian del resto de hojas de otras especies de árboles:
Características de las hojas del olivo
Las hojas del olivo son duras, simples, opuestas, puntiagudas, y suelen medir unos 6 cm de largo, de manera aproximada, por 2 cm de ancho. Sus bordes se enrollan a causa de la desecación, y cuentan con un peciolo corto. Por su envés presentan un color blanquecido, y por el haz, un verde de color brillante y llamativo.
Cuentan con propiedades antihipertensas, antilucerusas, espasmolíticas, antimicrobianas, antioxidantes, antiinflamatorias e hipoglucemiante. También posee lípidos neutros, sales minerales, glucolípidos, ácido oleanólico, ursólico, uvaol y maslínico y flavonoides, como heterósidos de apigenina, olivina, rutina y luteolina.
Evolución de la hoja a lo largo del ciclo de vida del olivo
Las hojas de los olivos van variando de características a medida que el árbol va madurando y creciendo. Cuando es un espécimen joven, sus hojas son de un verde oscuro e intenso, y su disposición a lo largo de las ramas es enfrentada.
Con el tiempo, sus hojas van evolucionando hacia su forma adulta, alargada y fusiforme. Hay que tener en cuenta que, en función de la variedad de olivo, las hojas varían en cuanto a longitud y anchura.
Revisa aquí las variedades de olivo presentes en España
Tipo de hojas de oliva
En este sentido, se pueden distinguir tres tipos de hoja de oliva diferentes:
- Lanceolada: mayor de 6 cm.
- Elíptica-lanceolada: entre 4 y 6 cm.
- Elíptica: menor de 4 cm.
Unido a esto, la hoja puede estar curvada de manera longitudinal, dividiéndose así en cuatro tipos:
⇒ Hiponástica o con más desarrollo en su envés.
⇒ Epinástica, con más desarrollo en el haz.
⇒ Helicoidal
⇒ Plana
Usos y propiedades de la hoja del olivo
El árbol de olivo no solo ofrece un fruto inmejorable como las aceitunas, sino que el resto de componentes, como las hojas, también reportan múltiples propiedades para la salud que avalan diversas investigaciones. En este caso, es destacable la investigación del Instituto de Ciencia y Tecnología de Alimentos y Nutrición (ICTAN-CSIC), donde señalan importantes compuestos fenólicos en la hoja (oleuropeina, secoiridoide, y sus productos derivados como el hidroxitirosol). Estos compuestos, que se vinculan normalmente a la actividad antidiabética, están siendo investigados por el organismo en cuestión respecto a posibles acciones que puedan tener sobre la glicación, es decir, sobre el alivio o prevención de enfermedades relacionadas con el envejecimiento.
Respecto a estos estudios, se destaca también, en colaboración con el Instituto de la Grasa (CSIC) y el proyecto “Protección frente a la enfermedad de alzhéimer mediante la atenuación de la activación de microglía por el Aceite de Orujo de Oliva”. En la investigación reflexionan en la hipótesis de que ciertos componentes de AOO pueden ralentizar la progresión del alzhéimer. ¡Haz clic aquí para conocer más detalles!
Otros beneficios y aplicaciones
- Propiedades bioactivas contra la bacteria Helicobacter pylori (relacionada con problemas como la gastritis, las úlceras o el cáncer gástrico). El grupo MICROBIO del CSIC lleva varios años investigando diversos compuestos bioactivos que puedan hacer frente a este patógeno. En concreto, han advertido que las hojas del olivo -ricas en compuestos fenólicos-, dan respuestas bioactivas frente a pylori. También se han reportado actividades antibacterianas contra elementos como Gram-positivas y Gram-negativas para las hojas del olivo. Estas investigaciones son actualmente un punto de partida para el desarrollo de distintas estrategias contra los efectos del H. pylori.
- Efectos contra la diabetes. Según un estudio de la Universidad de Auckland, en Nueva Zelanda (publicado en Evidence-Based Complementary and Alternative Medicine), las hojas del olivo reducen la sensibilidad a la insulina y aumentan su producción estimulando la secreción de la hormona insulina. De todo ello, se encarga el compuesto fenólico oleuropeína, que ayuda a reducir el estrés oxidativo y además cuenta con propiedades antiinflamatorias y antioxidantes.
En la producción de aceites del olivar, ¿se aprovechan las hojas?
Si bien no es común que se utilice para producir aceite, existen estudios recientes que apuntan a que el uso de hojas en el aceite pueden mejorar sus características sensoriales, de acuerdo con Olive Oil Times. Esto se debe a que, sometidas a ciertas circunstancias, las hojas pueden aumentar los contenidos en polifenoles, así como los atributos sensoriales del aceite.
Por el momento, el mejor aceite de aprovechamiento es el aceite de orujo de oliva.
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Curiosidades sobre la hoja de olivo
¿Sabías que en la bandera actual de la ONU está presente la hoja del olivo? Es más, cuenta con dos ramas de este árbol, que simbolizan la paz. Esta simbología y asociación con la paz ya viene de la Antigua Grecia. La mitología narra cómo la diosa Atenea regaló al pueblo una rama de olivo, como señal de paz y prosperidad. Por esta razón, las novias portaban entonces un ramo de olivo al casarse, y en los Juego Olímpicos los ganadores eran obsequiados con una corona hecha de ramas de olivos.
También en la biblia podemos encontrar referencias a las ramas de olivo como símbolo de armonía: cuando las aguas descienden en el Diluvio Universal, Noé libera una paloma que regresa con una rama de olivo en el pico, como señal de paz y de vida.
